武威古称凉州，地名由来最早见于《地理风俗记》，书中记载：汉武帝元朔三年（前126年）改雍州为凉州，以其金行，土地寒凉故也。因地处西方，常寒凉而得名。 武威地处西方寒凉之地，同世界上其他生活在寒凉之地的民族一样，饮酒颇为普遍，渗透到日常生活的各个方面。由于酒是多种灵感的诱发剂，加上具有一定的药用价值，在官方和民间一直长盛不衰。
武威酿酒历史悠久，以前的齐家文化遗迹皇娘娘台墓葬中就有酒具出现。据《穆天子传》记载，周穆王西巡到达赤乌，赤乌首领曾献酒迎接。
元光元年（前134年）起，汉武帝派张骞两次出使西域打通了中原通往西域的交通线（即丝绸之路开通），西域物产如葡萄、苜蓿、石榴、胡桃、胡豆等作物经河西走廊传入中原。之后，汉武帝于太初二年（前103年）派贰师将军李广利伐大宛国，胜利后又引进葡萄品种、种植技术和酿酒技术到凉州。从《史记》“大宛以葡萄酿酒”和《汉书.西域传》“大宛左右以葡萄为酒，富人藏酒至万斛，久者至数十岁不败”、“汉使采葡萄、苜蓿种归”等记载来看，葡萄及葡萄酒原产西域，汉时传入凉州，后又经丝绸之路传入中原。
东汉凉州葡萄已负盛名，凉州葡萄酒也以味美醇厚而成为京师达官贵人饮用的珍品。《汉书.地理志》载，凉州“酒礼之会，上下通焉，吏民相亲”；《艺文类聚》卷八七引《续汉书》：“扶风孟佗以葡萄酒一升遗张让，即拜凉州刺史。”可见，当时凉州是国内酿造葡萄酒最早的地区之一。《后汉书.孔奋传》载“……时天下大乱，唯河西独安，而姑臧称为富邑，通货羌胡，市日四合……”，反映了当时凉州贸易繁荣，经济发达。在这种背景之下，酿酒业的兴盛是必然的。在凉州旱滩坡汉墓群中出土的大量陶耳杯、漆耳杯，磨嘴子汉墓群中发现的大量绿釉陶耳杯、木耳杯，雷台汉墓中出土的鎏金铜樽酒具等，都可以说明当时凉州的葡萄酿酒业已相当发达。
三国时，凉州葡萄酒已美名远扬，成为全国之首，并进贡朝廷。魏文帝曹丕在品尝凉州葡萄酒后作《凉州葡萄诏》，高度评价了凉州葡萄的甘美独特和葡萄酒的美味极致。
隋唐时期，凉州是连接长安与西域的重要通道。唐代诗人特别看重凉州美酒，多次给予礼赞。王翰一首《凉州词》“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”传颂天下。盛唐时期，凉州这个闻名遐迩的葡萄酒之乡，在诗人的笔下，处处是酒楼馆舍，洋溢着美酒之香，一派繁荣的景象。岑参《戏问花门酒家翁》云：“老人七十仍沽酒，千壶百瓮花门口。道旁榆荚仍似钱，摘来沽酒君肯否？”。他在另一首《凉州馆中与诸判官夜集》诗中写道：“弯弯月出挂城头，城头月出照凉州。凉州七里十万家，胡人半解弹琵琶……花门楼前见秋草，岂能贫贱相看老。一生大笑能几回？斗酒相逢须醉倒。”元稹《西凉伎》：描述“吾闻昔日西凉州，人烟扑地桑柘稠。葡萄酒熟恣行乐，红艳青旗朱粉楼。”可以想象，当时凉州街头，酒楼之上，一幅轻歌曼舞的升平气象，伴客的歌女们轻抖罗衫，酒客们饮酒作乐，盛况空前。凉州美酒也成了犒赏三军，宴会文武，迎来送往的琼浆玉液。唐明皇与杨贵妃常在宫中一边品尝凉州葡萄酒，一边欣赏宫女歌舞，喝到高兴处，贵妃亲舞《霓裳羽衣舞》，唐明皇以琴伴之。 “安史之乱”爆发后，河西兵力征调一空，吐蕃乘虚大举进犯，凉州没于吐蕃。
五代之后，凉州先陷于西夏，其后又成为蒙古人的牧场。由于连年战争，政治动乱，经济衰退，加之接连不断的天灾人祸，曾经兴盛千百年、冠盖全国的凉州葡萄酒也随之日渐衰落下去。
北宋著名诗人苏东坡也曾在他的《中山松醪赋》里发出长叹：“味甘余之小苦，叹幽姿之独高。知甘酸之易坏，笑凉州之葡萄。”可见当时凉州葡萄酒衰落到连中山松醪酒也比不上了。
明清时期，凉州社会较以前稳定，经济也开始复苏，凉州葡萄又开始大量种植起来。清朝诗人许荪荃作《凉州紫葡萄》云（“闻说凉州种，遥从西域传。风条垂磊落，露颗斗匀圆。琼玉应无色，离支足比肩。小臣空饱食，持献是何年？”）就赞美了凉州葡萄像晶莹露珠，颜色胜过琼玉，味道可与荔枝媲美，感叹到自己虽然也可以饱食这鲜美的葡萄，但凉州葡萄何时才能再度名扬四海，进贡朝廷呢？到了清朝嘉庆、道光年间，凉州葡萄酒的酿造又达到了相当高的水平，清朝学者张澍《凉州葡萄酒》组诗云：“凉州美酒说葡萄，过客倾囊质宝刀。不愿封侯县斗印，聊拼一醉卧亭皋”（其一）；“大好红醪喷鼻香，滃滃入口洗愁肠。琵琶且拢弹新曲，高调依然在五凉”（其三）。诗人赞美了凉州葡萄酒，说当时过往的客人们倾囊后以宝刀为质押换取葡萄酒，不谈封侯当官，只求一醉方休；喝着飘着酒香的红葡萄美酒，回想往事，愁肠顿消，一切都如过眼烟云。清末著名爱国将领林则徐因朝廷排挤，在被充军伊犁途中路过凉州时，也在高谈之时痛饮凉州美酒其情状有他的《次韵答陈子茂德培》诗佐之。
民国三十年（1941年），国民党元老于右任等一行人在去敦煌途中路过凉州时写道：“山川不老英雄逝，环绕祁连几战场。莫道葡萄最甘美，冰天雪地软儿香。”再一次盛赞了凉州的风土方物。 武威葡萄美酒传世2000年，多少文人墨客曾为之倾倒，留下了无数永垂青史的历史典故和名言绝句。
新中国成立后，武威重现一片繁荣景象。悠久的酒文化传统，优越的地理位置，独特的气候条件，甘冽的祁连雪水，为武威葡萄的种植和葡萄酒的酿造提供了得天独厚的有利条件，生产的葡萄甘甜爽口，含糖量适中。
2013年，武威酿酒葡萄年种植面积为1.4万公顷，年总产量8.4万吨，产值3.23亿元。
2014年，20多万多亩的葡萄种植基地，为武威酿造美酒提供了坚实的原料基础。
2015年，武威市种植葡萄种植面积占到22万多亩。
